На территории, ныне занятой Берлином, люди жили со времен неолита. В эпоху Великого переселения народов, не позднее VI в., земли в междуречье Эльбы и Одера заняли славянские племена (остатки древних городищ обнаружены в районах нынешних Шпандау и Кёпеника). В течение ХII-ХIII вв. германцы покорили, частично уничтожили либо ассимилировали славян, проживавших в долинах рек Шпре и Хасреля.

Эти реки тогда имели серьезное военное и коммерческое значение. Шпре впадает в Одер, несущий свои воды в Балтику. Хафель — приток Эльбы, впадающей в Северное море.

Берлин был основан как торговый пункт на пересечение путей, связывавших центральные области Европы с Балтийским и Северным морями. Это произошло либо в конце XII, либо в начале XIII в. — точные данные не известны.

Кёльн со своей церковью Святого Петра в политическом и церковном отношении жил совершенно независимо от Берлина. Однако в борьбе за всевозможные вольности (право чеканки монет, право суда, защиты евреев и т.д.) оба города сблизились уже в XIV веке. Союз их не нарушал внутреннюю самостоятельность обоих городских общин, они даже построили общую ратушу на втором мосту.

К середине XIV века Кёльн и Берлин, благодаря торговым монополиям и участию в Ганзейском союзе городов, достигли большого расцвета. Но все изменилось, когда городская аристократия столкнулась с курфюрстом Фридрихом II Железным. Чтобы разорвать узы, которые связывали эти города, он использовал соперничество маленького Кёльна и более могущественного Берлина и борьбу ремесленников с торговой аристократией. В 1442 году Фридрих Железный покоряет берлинцев и возводит на берегах Шпрее неприступный замок, который через полвека становится постоянной резиденцией Гогенцоллернов.

Окончательно Берлин становится столицей в первой половине XVI века при курфюрсте Иоахиме III, в период правления которого за государственный счет был выстроен новый дворец в стиле Ренессанса. К концу этого столетия в городе насчитывалось 14 000 жителей, но в результате многочисленных пожаров, эпидемии чумы и страшного голода во время Тридцатилетней войны к середине XVII века оно снизилось наполовину. Берлин после этой войны во всех отношениях пришел в упадок, ему даже угрожала реальная опасность попасть в руки шведов. Понадобились десятилетия, прежде чем изнуренный город оправился от этих страшных последствий.

Правление Фридриха Вильгельма II (1797-1840 гг.) началось во времена Наполеоновских войн. В 1806 г. Бонапарт под Йеной окончательно разгромил прусские войска. Французы оккупировали Берлин. Король был вынужден отправиться в Кенигсберг. Однако эпоха Наполеона не оказалась для столицы Пруссии столь разрушительной, как для многих других городов Европы. В 1810 г. был создан Университет имени Фридриха Вильгельма. Основал это учебное заведение философ Вильгельм фон Гумбольдт (впоследствии оно получило имя отца-основателя).

Университет вскоре стал крупным образовательным и научным центром. Здесь преподавали знаменитый географ Александр фон Гумбольдт и не менее известный философ Гегель.

В 1823-1829 гг. облик Берлина претерпел очередное серьезное обновление под руководством архитектора Шинкеля. За несколько лет удалось построить ряд выдающихся зданий, среди которых особо выделяется Старый музей.

1838 г. стал очередной исторической вехой. Была открыта первая в Пруссии железная дорога, соединившая столицу государства с Потсдамом. Берлин начал превращаться в крупный железнодорожный узел европейского значения. Это дало толчок к широкому развитию капиталистических отношений, выразившемуся в появлении большого количества фабрик и заводов.

С середины ХIХ в. в Берлине велось масштабное жилищное и промышленное строительство. Происходило разделение города на специфические районы. На западе и юго-западе размещались дома богатой части населения. В центре концентрировались правительственные учреждения и представительства крупнейших фирм. Остальные районы занимали промышленные предприятия и мит-сказернен — дома для рабочих.

Военно-воздушные силы союзников к маю 1945 г. оставили от столицы Германии груду развалин. Особенно серьезный урон был нанесен центру. После штурма, предпринятого советскими войсками, улицы Берлина мало чем отличались от сталинградских. За время Второй мировой войны число жителей города сократилось более чем на треть: с 4,3 млн. (данные 1939 г.) до 2,8 млн. (данные 1945 г.).

2 мая 1945 г. гитлеровский гарнизон столицы выкинул белый флаг, и третий раз в истории русские вошли в Берлин.

Еще в ноябре 1944 г. союзники договорились о том, что в столицу Германии будут введены войска трех основных держав антигитлеровской коалиции — СССР, США и Великобритании (независимо от того, кто первым окажется в сердце рейха). На Ялтинской конференции (февраль 1945 г.) эта договоренность была подтверждена. Впоследствии к ней присоединилась Франция.

Ялтинское решение союзников определило трагизм послевоенной судьбы главного города Германии. Первоначально Берлин разделили на четыре части. В июле 1945 г. начали свою работу Союзный контрольный совет и Союзная комендатура. Эти органы власти состояли из представителей стран-победительниц.

Разница в подходах проявилась очень скоро. Руководители СССР оценивали совместную оккупацию Берлина как явление временное и считали весь город составной частью советской зоны оккупации Германии. Великобритания, Франция и США настаивали на том, что берлинцы должны самостоятельно решить свою дальнейшую судьбу.